Дмитрий Цаплин начал работу в анималистическом жанре во Франции, во время своей заграничной командировки. Создание этих произведений связано с впечатлениями от посещения выставки со зверинцем в Венсенском лесу в Париже, куда художник почти ежедневно приходил летом 1930–1931 годов, подолгу наблюдая за животными. Однако появились лучшие работы анималистической серии Цаплина позднее, в двух живописных уголках Европы – в прибрежной деревне Кассис-Сюр-Мер на юге Франции и в рыбачьем поселке Польенза Пуэрто на острове Майорка.

Произведение «Лев» из собрания Третьяковской галереи идентично по композиции другой скульптуре художника (местонахождение неизвестно), выполненной в европейский период творчества, фотографии которой были опубликованы на страницах испанских журналов в 1934 году. Отличаются в двух фигурах львов незначительные детали и время создания: работа, хранящаяся в Третьяковской галерее, датируется 1960 годом. Вероятно, она создавалась мастером в поздний период творчества как повторение ранней скульптуры, местонахождение которой неизвестно.

Дмитрий Цаплин любил животных, много наблюдал за ними, однако не стремился быть анатомически точным в своих произведениях. В скульптуре «Лев» он обобщил детали в изображении тела зверя, уподобив лапы устойчивым опорам так, что фигура производит впечатление архитектурно незыблемой. Для композиции характерны строгая симметрия, монументальность, желание автора придать ощущение мощи и величественности образу дикого животного. В произведении сказывается то сильное впечатление, которое оказало на скульптора посещение Лувра и парижского Музея восточных искусств Гиме, где мастер познакомился с большой коллекцией древних произведений искусства Передней и Восточной Азии, Египта и Древней Месопотамии.