Дмитрий Цаплин начал работу в анималистическом жанре во Франции, во время своей заграничной командировки. Вероятно, создание этих произведений связано с впечатлениями от посещения выставки со зверинцем в Венсенском лесу в Париже, куда художник почти ежедневно приходил летом 1930–1931 годов, подолгу наблюдая за животными. Однако лучшие работы анималистической серии Цаплина появились позднее, в двух живописных уголках Европы – в прибрежной деревне Кассис-Сюр-Мер на юге Франции и в рыбачьем поселке Польенза Пуэрто на острове Майорка.

Воспоминания спутницы жизни художника и матери его дочери Т.И. Лещенко-Сухомлиной дают представление о том, в каком гармоничном сотворчестве с окружающей красотой средиземноморской природы художник создавал свои первые анималистические работы. Она описывала, как скульптор по утрам уходил на берег моря, где «выбирал глыбу камня среди прибрежных скал и работал над ней тут же на берегу…», а возвращаясь домой, «нес их на плече и пел».

Дмитрий Цаплин любил животных, много наблюдал за ними, однако не стремился быть анатомически точным в своих произведениях. В скульптуре «Львица» он смело искажает пропорции тела зверя, укрупняя лапы и приводя их в подобие устойчивых опор, а всю фигуру – в состояние архитектурной незыблемости. Для композиции характерны строгая симметрия, монументальность, желание автора придать ощущение мощи и величественности образу дикого животного. В произведении сказывается то сильное впечатление, которое оказало на скульптора посещение Лувра и парижского музея восточных искусств Гиме, где мастер познакомился с большой коллекцией древних произведений искусства Передней и Восточной Азии, Египта и Месопотамии.