Портрет выдающегося драматурга, поэта, композитора, дипломата, автора легендарной комедии «Горе от ума» Александра Сергеевича Грибоедова (1794–1829) был написан Иваном Крамским по заказу Павла Третьякова. Коллекционер мечтал сформировать портретную галерею «лиц, дорогих нации» – «духовных учителей» русской культуры, творящих миф о русской интеллигенции, ее избранничестве, стоицизме и мессианстве.

Картина была выполнена с акварельного портрета Александра Грибоедова работы Петра Каратыгина (1805–1879) – известного актера Александринского театра, драматурга, автора воспоминаний о Грибоедове. Каратыгин консультировал Крамского в процессе работы над портретом. «Каратыгин мне сообщил кое-что, думаю, что он мне будет полезен советами, у него оказалось материалов немного…» – писал художник.

Следуя прижизненному портрету, Крамской изобразил Грибоедова в период расцвета его литературной и политической деятельности. Поэт непринужденно сидит в кресле. Взгляд зрителя невольно сосредотачивается на лице писателя. Небольшие карие глаза, высокий лоб, плотно сжатые губы, упрямый подбородок – все говорит о силе воли и незаурядных способностях изображенного на портрете человека. Дипломат, видный военный деятель Николай Муравьёв-Карский, служивший вместе с Грибоедовым на Кавказе, писал: «Я остаюсь уверенным, что Грибоедов в Персии был совершенно на своем месте, что он заменял нам там единым своим лицом двадцатитысячную армию». Известный критик Фаддей Булгарин так отзывался о поэте: «С Грибоедовым благородный человек делался лучше, благороднее. <…> Его голос, взгляд, улыбка, приемы имели какую-то необыкновенную прелесть; звук его голоса проникал в душу, убеждение лилось из уст». Черный фрак, сорочка с белоснежным высоким крахмальным воротничком, перехваченным шелковым галстуком, белый жилет, очки выразительно дополняют изысканный облик писателя. Зеленовато-серый, нейтральный фон и прекрасно переданный алый бархат спинки кресла, оттеняя мужественное лицо, создают сбалансированный образ.

Портрет получил широкое признание публики. В 1878 году Илья Репин просил разрешения художника исполнить копию с этой работы по заказу коллекционера Василия Дашкова. В то же время не все современники разделяли восторженное отношение к портрету. «Крамской писал портрет Грибоедова с гравюры Уткина, – замечал критик и литературовед Пётр Ефремов, – но испортил оригинал прибавкой высоты хохла над лбом. Это он сделал согласно рассказу П.А. Каратыгина, бывшего тогда при мне у М.И. Семевского».

Сегодня портрет Грибоедова кисти Крамского по праву считается одним из лучших и узнаваемых портретов писателя.