Изображая трогательный и важный момент в жизни ребенка – его первые шаги, Венецианов стремится передать и неловкость движения малыша, и радость матери, готовой подхватить свое чадо на руки, и любопытство девочки-подростка. Молодая мать заботливо расстелила на полу одеяло, чтобы ребенок не ушибся, и манит его к себе, понуждая к движению. Главный творческий метод художника заключался в непосредственной работе с натуры. Но в отличие от взрослых, детей невозможно заставить подолгу позировать, поэтому Венецианов не совсем справляется с передачей форм и естественной пластики ребенка, не имея возможности наблюдать за его движениями и не прибегая к скульптурным изображениям детей, как он иногда делал. Но при всех недостатках пластического решения картины, это не мешает зрителю разделить с ее автором чувства доброго внимания и умиления при виде тихого счастья молодой крестьянки.

Тема материнства проходит через все творчество художника. Венецианов хорошо понимал, что мироощущение крестьянина было пронизано чувством единства жизненных сил природы. И потому образ женщины-матери соединялся с образом кормилицы матери-земли и небесной заступницы – Богородицы, что ярко отразилось в фольклорной песенной традиции.

Сюжет «Первые шаги» был повторен Венециановым несколько раз. Одна из композиций находится в Государственном Русском музее, другая, подписанная 1839 годом, в Государственном комплексе «Дворец конгрессов» (Константиновском дворце) в Стрельне (Санкт-Петербург).