Крамской исполнил портрет писателя Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина (1826–1889), известного своими сатирическими очерками и повестями, которые обличали нелицеприятную российскую действительность, в период работы над романом «Господа Головлёвы» (1875–1880) Михаил Салтыков (Николай Щедрин – его литературный псевдоним) начинал свою карьеру как чиновник канцелярии военного министра, одновременно выступая с газетах с обзорами литературных новинок. Сосланный за вольнодумие в Вятку, он продолжил свою деятельность в губернской администрации, с 1856 года стал выступать в печати как публицист. В его «Губернских очерках», выдержавших впоследствии не одно переиздание, проявился талант не только сатирика, но и тонкого лирика. С 1858 по 1862 год он занимал должность вице-губернатора в Рязани, а позже в Туле. С 1863 года писатель сосредотачивается на литературной деятельности, став одним из редакторов «Современника», позже возглавил журнал «Отечественные записки».

Работа над портретом началась в январе 1877 и закончилась в 1879 году. В письме Павлу Третьякову Крамской сообщал, что «он вышел действительно очень похож, и выражение его». Большой лоб, длинная с проседью борода и проницательные, умные глаза складываются в образ мыслителя, глубоко переживающего судьбу своей страны. Писатель погружен в свои думы, его вдохновенный взгляд овеян печалью, скорбные складки залегли между бровями, пальцы рук переплетены. Наглухо застегнутый черный сюртук и темный мшисто-зеленый фон усиливают впечатление мрачного настроения, охватившего писателя. Не понаслышке зная все особенности и недостатки провинциальной жизни, Салтыков-Щедрин мастерски изображал их в своих произведениях, пророчески раскрывая коренные проблемы российского общества.

Вариант-повторение (1877) находится в Музее Института русской литературы (Пушкинский дом), неоконченный портрет Салтыкова-Щедрина (конец 1870-х) – в Музее-квартире Н.А. Некрасова.