Портрет Анны Голубкиной сохранил для нас облик Николая Александровича Шахова, человека непростой судьбы, со странным, но располагающим к себе характером. За его суровой внешностью скрывались тонкая душа и большое сердце.

До 22 лет Николай Шахов был офицером привилегированного 1-го лейб-гренадерского Екатеринославского полка, но рано вышел в отставку и стал успешным предпринимателем. Внешне его жизнь была разительным контрастом жизни его младшего брата – талантливого ученого: «Пока один читал лекции, писал книги, горел на чистом огне художественных восторгов и идейных увлечений, другой энергично скупал земли, продавал леса, наколачивал капиталы. И из книг чаще всего заглядывал в книгу приходов и расходов» – такую картину рисовал автор очерка о Николае Шахове, но только для того, чтобы тут же перечеркнуть ее неожиданным заявлением, что «фантазерка»-жизнь ставит «знак равенства между непримиримыми, казалось, контрастами». После ряда трагических потрясений: смерти от чахотки брата, потери умершей от рака жены и ухода из жизни давнего сердечного друга, Николай Шахов посвятил свою жизнь благотворительности. «Такого благотворителя и такой благотворительности еще не было… – …раздает сотни тысяч, и раздает как-то по-особенному, с какою-то своею идеею», – продолжил тот же очеркист.

На средства мецената были учреждены стипендии имени думских деятелей: лидера Конституционно-демократической партии Павла Николаевича Милюкова, адвоката, члена Государственной думы II, III и IV созывов Василия Александровича Маклакова и целый ряд других подобных стипендий. Подобная деятельность стала выражением либеральных взглядов Н.А. Шахова, его «пассивным протестом» против режима. Меценат много помогал Высшим женским курсам, Народному университету им. А.Л. Шанявского. В Сорбонне, в память о занятиях там любимого брата, Шаховым был учрежден фонд для выдачи премий за труды по истории деспотизма во всех странах. Особенно много было вложено средств в деятельность Московского университета и пополнение его научной библиотеки. Шахов жертвовал на издание студенческих журналов, на организацию экспедиций, научные исследования, в частности на исследования раковых болезней. Известно, что студенты в благодарность к своему меценату заказали его портрет. Сохранилось воспоминание о студентах, которые шли толпой по улице и несли чей-то бюст. Хочется верить, что это был бюст Н.А. Шахова, созданный А.С. Голубкиной.

Чтобы получить лучшее представление о портрете этого достойного доброй памяти человека, необходимо подобающее освещение и удачное расположение произведения. Только при таких условиях в полной мере выявляются особенности лепки и композиции, замысел автора и характер модели художника и характер персонажа.

В 1932 году портрет был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в Музей А.С. Голубкиной. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.