Выдающийся русский живописец Василий Андреевич Тропинин родился в Новгородской губернии и был крепостным вначале у графа А.С. Миниха, позднее у графа И.И. Моркова (до 1823). В 1804 году Морков прервал обучение молодого художника в Академии художеств и отозвал его в свое новоприобретенное поместье Кукавка Подольской губернии. С перерывами, Тропинин прожил в Подолье до 1821 года – времени окончательного возвращения в Москву, где стал одним из самых уважаемых художников.

«Я мало учился в Академии, но научился в Малороссии: я там без отдыха писал с натуры, и эти мои работы, кажется, лучшие из всех до сих пор мною написанных», – вспоминала слова Тропинина писательница Т.А. Астракова. Живописных работ Тропинина крепостного периода сохранилось немного. К их числу относится картина «Пряха», положившая начало ряду знаменитых «рукодельниц» (например, «Кружевница», 1823; «Золотошвейка», 1826).

Юная девушка в белой рубашке, украшенной национальной вышивкой, представлена на фоне пейзажа. Задумчивый взгляд устремлен вдаль, в руках кудель и веретено. Облик пряхи с «круглым личиком, с черными бровями, ровными дугами поднявшимися над светлыми карими глазами, с беспечно улыбавшимися розовыми губками» словно сошел со страниц повестей Н.В. Гоголя. Алая лента в аккуратно уложенной прическе, черные и красные мониста, изящные сережки прекрасно дополняют ее несколько идеализированный образ. Обращает на себя внимание умелая лепка формы и активная работа со светотенью. Гармонично и живописное решение полотна, построенное на мягких переходах цвета.

Тропинин неоднократно возвращался к образу пряхи. Варианты картины находятся в Национальной галерее искусств, Львов (1820-е, «Девушка с прялкой»), в Таганрогском художественном музее (1820-е), в Национальном художественном музее Украины (Киев, 1820-е). Карандашный рисунок к «Пряхе» находится в собрании Государственного Исторического музея.