Иван Александрович Гончаров (1812–1891) – автор романов «Обыкновенная история», «Обломов», «Обрыв», путевых записок о кругосветном путешествии, совершенном им на фрегате «Паллада», литературный критик и цензор – представлен на портрете в образе уставшего немолодого человека с сигарой в руке. По словам литератора Плетнёва, он принадлежал к типу «наших старых бар, горячо любивших Россию и весь ее патриархальный уклад, но при этом признававших западную культуру». Во внешности и манерах Гончарова отразились те свойства русского характера, которые так ярко описаны в его произведениях. В них «смешались и доброта и упрямство, скромность и вместе с тем гордость и некоторое славянское эпикурейство». Все эти черты нашли отражение в портрете.

Сформировавшись под непосредственным воздействием поэзии Пушкина, друживший с Белинским, свидетель крупных реформ и преобразований в обществе, Гончаров оставался убежденным монархистом и вступал в публичную полемику с демократически настроенными авторами журналов «Современник» и «Русское слово». После выхода последнего романа «Обрыв» (1872) писатель чувствовал свое одиночество, поскольку взаимоотношения с новым поколением литераторов складывались трудно.

Иван Крамской, создавший графический портрет Гончарова в 1865 году (Музей Института русской литературы (Пушкинский дом), в течение пяти лет уговаривал писателя позировать для исполнения заказа Павла Третьякова, полученного еще в 1869 году. Отказываясь от позирования, Гончаров ссылался на недомогание и незначительность своей персоны. Сближению писателя и художника способствовал неопубликованный очерк Гончарова о картине Крамского «Христос в пустыне», написанный в 1873 году. Восхищаясь глубоким философским содержанием произведения, он сравнивал его с «Тайной вечерей» Николая Ге и лучшими полотнами Рафаэля, Рубенса, Тициана, Рембрандта. Таким образом, в период работы над портретом художник обрел в писателе интересного собеседника, единомышленника со сходным мировоззрением.

Верный принципам реализма, Крамской ни в чем не польстил модели. На лице Гончарова отразились следы усталости и болезни; глаза, прикрытые веками, смотрят несколько настороженно. Но вместе с тем во взгляде чувствуется неподдельный интерес к жизни, а белоснежная рубашка, черный жилет с блестящей цепочкой для карманных часов и бархатный сюртук придают его фигуре европейский лоск. Гончаров в итоге остался доволен портретом. По его выражению, Крамскому удалось понять в нем «внутреннего человека», что не удавалось сделать другим авторам.