Имя Екатерины Александровны Архаровой (1753–1836) сохранилось в истории благодаря тому, что она приходилась бабушкой знаменитому писателю и мемуаристу В.А. Соллогубу и женой не менее прославленному военному губернатору Москвы (1796–1797) И.П. Архарову. Ее муж командовал московским 8-м батальонным гарнизоном, получившим в народе название «Архаровский полк», ставшее позже нарицательным.

Хотя портрет был написан Боровиковским в Петербурге, где последние годы Е.А. Архарова жила в доме своей дочери А.И. Васильчиковой, художник создал образ барыни, до глубокой старости сохранявшей московские патриархальные привычки. В.А. Соллогуб так описывал московский дом своей бабушки: «Жизнь просторная, русская, барски-помещичья, напоминавшая времена допетровские». Живя в Петербурге и пользуясь расположением двора, Екатерина Александровна так и не приобрела великосветского лоска и не переняла искусственности нравов, свойственных петербургскому кругу высшей аристократии. Вокруг себя она сумела воссоздать хлебосольную и неприхотливую атмосферу древней столицы, поддерживая сердечные, близкие отношения с многочисленными родственниками.

Боровиковский сумел чутко уловить и передать душевный строй своей модели. Как отмечал Соллогуб, в лице его бабушки «отражалось спокойствие, непоколебимость воли, ничем не смущаемой, и убеждений, ничем не тревожимых. От нее сияло приветливостью и добросердечием, и лишь изредка промелькивали по ее ласковым чертам мгновенные вспышки, свидетельствовавшие, что кровь в ней еще далеко не застыла и что она принимала действительное участие во всем, что около нее творилось». Благодаря прямой осанке шестидесятисемилетней модели, открытому, твердому взгляду, направленному на зрителя, живому выражению лица портрет убеждает в достоверности впечатлений ее внука.

Используя тончайшие полутеневые переходы, мастер добивается почти скульптурной пластики форм, что характерно и для других его поздних произведений, созданных в стиле ампир. Боровиковский достиг совершенства в изображении старческих лиц. Свидетельством тому служат такие его произведения, как «Аллегория Зимы в виде старика, греющего руки у огня» (1810-е), «Портрет управляющего имением Краснополец…» (около 1813), «Портрет Д.П. Трощинского» (1819). Тем не менее гладкое, словно мраморное лицо Е.А. Архаровой почти лишено морщин.

Одежда героини на первый ызгляд производит впечатление домашней. Однако судя по тончайшим кружевам и атласным лентам чепца, по дорогой шали, накинутой на плечи, этот вариант туалета был предназначен для выхода в свет. Как пишет Соллогуб, примерно в таком же виде пожилая дама отправлялась с визитом к императрице Марии Фёдоровне. Ее наряд включал и «паричок с седыми буклями под кружевным чепцом с бантиком», и «шелковый особой доброты халат или капот», и турецкую шаль. Для визита во дворец Архарова еще пристегивала знаки ордена Св. Екатерины, которые на портрете отсутствуют, вероятно, чтобы подчеркнуть его камерный, неофициальный характер.

Портрет происходит из семейного собрания Васильчиковых, наследников Архаровой, в имении Кораллово Московской губернии.