Иродиада (около 15 до н. э. — после 39 н. э.) по сообщению Иосифа Флавия была внучкой Ирода Великого от его сына Аристобула. Она была замужем за своим дядей Иродом Филиппом I и имела от него дочь Саломею, но увлеклась преступной связью с его единокровным братом, Иродом II Антипой. Обличения Иоанна Крестителя вызвали ее ярость, и она, использовав свою дочь Саломею, добилась казни Иоанна Крестителя (Мф. 14:1—12; Мк. 6:14—29; Лк. 9:7—9).

Точно не известна история рождения замысла картины Крамского, но можно очертить круг возможных источников его вдохновения. В 1877 году была издана повесть французского писателя Гюстава Флобера «Иродиада». В том же году она была переведена на русский язык И.С. Тургеневым и опубликована в «Вестнике Европы». В «Иродиаде» Флобер даёт свою трактовку библейских легендарных образов и событий. Одним из импульсов для обращения Флобера к этому сюжета послужили картины Гюстава Моро «Саломея, танцующая перед Иродом» и «Явление», выставленные в Парижском салоне 1876 года. В 1876 году в Париже находился и Крамской, предпринявший эту поездку для сбора материала для картины «Хохот» и посещения выставки Салона. Лейтмотивом повести Флобера является красный цвет – цвет страсти, гнева, крови, подчеркивающий трагический характер происходящих событий. Он же превалирует в колорите картины Крамского. По мотивам повести Флобера была создана опера французского композитора Жюля Массне «Иродиада» (1881) в четырех актах. В 1884 году опера была поставлена в Париже. Тогда же Париж вновь посетил Крамской для осмотра выставок Салона и произведений Э. Мейсонье.

Картина завершает библейскую трилогию Крамского: «Христос в пустыне», «Хохот („Радуйся, царю иудейский!“)», «Иродиада». Как и полотно «Хохот», «Иродиада» осталась неоконченной. Тем не менее ее живописные качества были высоко оценены И.Е. Репиным, посоветовавшим П.М. Третьякову приобрести эту работу с посмертной выставки Крамского 1887 года.

Художник обращается к одному из самых драматичных сюжетов в библейской истории, но при этом выбирает не кульминацию, а финал кровавой библейской драмы. В картине Крамского нет крови и ужаса, которых он всегда последовательно сторонился в своем творчестве и не приветствовал в произведениях современников. Известно, что на него отталкивающее впечатление произвели обилие крови и форсированная экспрессия в картине И.Е. Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».

Крамского интересуют философские аспекты ветхозаветной истории. «Иродиада» развивает тему «Хохота» – физической победы костного, бездуховного начала над духом и одновременно его нравственного поражения. Композиция картины строится на парадоксальном противопоставлении тяжелой, массивной, плотной фигуры Иродиады – воплощения неодухотворенной материи и головы Иоанна Крестителя на блюде, поражающей своей красотой. Мертвое «живее» живого. Эта картина – очередной философский «трактат» художника на тему "что есть жизнь?". Жизнь – это жизнь духа для Крамского. Эта жизнь вечна, ибо не подвержена тлению, именно в ней заключена истинная красота.