Фёдор Васильев прославился как виртуозный мастер изображения среднерусского пейзажа. К теме крымской природы художник впервые обратился в 1871 году, когда из-за слабого здоровья покинул Петербург и обосновался в небольшом курортном городке Ялте. В Крыму живописец провел последние годы своей жизни.

Красота и поэзия южного берега Крыма открылись Васильеву не сразу. Поначалу художник с увлечением работал над полотном «Мокрый луг» (1872, Государственная Третьяковская галерея), посвященным северной природе. Одновременно он создавал рисунки, акварели и небольшие живописные этюды, в которых всматривался в непривычное для себя своеобразие южного ландшафта. Пышность крымской природы, ее эффектная красочность и интенсивный солнечный свет не нашли отклика в душе художника-северянина. Напротив, крымские пейзажи Васильева обладают гармоничным колоритом, построенным на тончайших цветовых оттенках.

Тяга к новым впечатлениям, открытиям и радостям отличала неунывающего и вдохновенного художника. По словам его близкого друга, Ильи Репина, Васильев от природы был наделен живой, кипучей натурой, очаровывающим остроумием, звонким голосом и задорным смехом, неиссякаемым интересом к жизни. Тем сильнее ощущается драма Васильева-затворника, оказавшегося в Крыму в отрыве от товарищей и бурлящей художественной жизни столицы. Зачастую он был так слаб, что не мог покидать дома, из окна которого созерцал волнение моря и движение облаков. В письме к старшему товарищу Ивану Крамскому, с которым его связывали доверительные отношения, Васильев делился: «Из окна наслаждаюсь природой. Что за прелесть! Яркое, как изумруд, море усеяно катерами <…> У горизонта море принимает замечательно неуловимый цвет: не то голубой, не то зеленый, не то розовый. А волны неторопливо идут, идут откуда-то издалека отдохнуть на берег, на который они, впрочем, грохаются самым неприличным образом. Волны, волны! Я, впрочем, начинаю уже собаку доедать относительно их рисунка <…> Я буду обладать, значит, и другим жанром – мокрым».

Обратившись к написанию морских видов, Васильев задумал картину «Прибой волн». Полотно создавалось преимущественно по памяти и сделанным ранее карандашным зарисовкам. Пейзажный мотив выражен исключительно благодаря богатству цвета и красочным соотношениям. Картину отличает изысканный перламутровый колорит, сотканный из нежных тончайших оттенков голубого, зеленого, розового, бежевого и желтого. Несмотря на то что полотно осталось неоконченным, оно производит впечатление живописной цельности.