Владимир Францевич Эрн (1882–1917) – религиозный философ, занимался историей и искусством первых веков христианства. В ранней молодости вместе с ближайшими друзьями по гимназии в Тифлисе Павлом Флоренским и Александром Ельчаниновым стал основателем «Христианского братства борьбы» (1905). В начале Первой мировой войны был известен публицистикой, отличавшейся ярким эмоциональным стилем, оригинальностью мысли и страстным патриотизмом. Владимир Эрн запомнился современникам «философом с темпераментом бойца», истинным рыцарем Идеи.

Философ и скульптор встретились весной 1914 года, когда Анна Голубкина работала над портретом Вячеслава Иванова (1914, Музей Анны Голубкиной, Третьяковская галерея). Владимир Эрн, живя с семьей в Тифлисе и преподавая там в университете, бывал наездами в Москве. Не имея здесь пристанища, он принял приглашение Иванова поселиться у него. Анна Голубкина нередко приходила в гости к Вячеславу Иванову – она питала к философу глубокое уважение, восхищаясь его блестящим интеллектом. Здесь она познакомилась с Эрном. Покоренная личностью нового знакомого, Голубкина пригласила его позировать для портрета.

Владимир Эрн верно угадал понимание скульптором сути творчества: работа над образом была для Голубкиной способом «художнического узнавания» людей. В беседах во время позирования они «внутренне подружились», как выразился Эрн. Внешняя невозмутимость философа таила страсть борца, верность идее и несгибаемое упорство. Поняв суть собеседника, Голубкина воплотила ее в образе благородного рыцаря. Она создала два варианта портрета в глине. Один отлив в гипсе впоследствии оказался в доме Павла Флоренского в Сергиевом Посаде, другой вариант остался в мастерской мастера (Портрет В.Ф. Эрна, 1914. Музей Анны Голубкиной, Третьяковская галерея). Начав лепить в глине и быстро поняв, что портрет столь цельного и прямого человека необходимо перевести в более твердый материал, художница решила вырезать его в дереве.

При создании портретного образа Владимира Эрна, как в глине, так и в дереве, Анна Голубкина использовала целую палитру художественных приемов. Попробовав поначалу трехчетвертной поворот, она разместила изображение фронтально, подчеркнув тем самым величавую простоту образа. Художница создала лаконичный и четкий объем, уподобив портрет античной герме. Вертикальные складки одежды напоминают каннелюры колонны. Все пластические средства отсылают к Античности, связанной в европейской культуре с идеями величия и достоинства. Темная тонировка блузы по контрасту выделяет голову и строгое лицо философа, которые остались почти без окрашивания. Этот прием демонстрирует мастерство Голубкиной в применении цвета в скульптуре – одном из новаторских приемов в пластике модерна.

Портрет В.Ф. Эрна в дереве был приобретен у автора Третьяковской галереей и ныне находится в постоянной экспозиции.