Во второй половине 1890-х годов Анна Семёновна Голубкина дважды ездила в Париж для завершения своего профессионального образования. Первая поездка была неудачной, вторая – триумфальной: ее скульптура снискала признание Парижского салона и была удостоена награды Академии искусств Франции. После первой поездки Голубкину, с крайне расстроенными нервами, ее старшая сестра Александра, фельдшер по профессии, всегда оберегавшая Анну Семёновну, увезла в Сибирь, на Обский переселенческий пункт, где обе Голубкины помогали беженцам. «На этом пункте, отдавшись вся помощи страждущим переселенцам, она находила покой своей больной душе, а прекрасная дикая природа [восстановила] ее физические силы. В конце лета она настолько окрепла, что уже могла думать о своей работе», – писал скульптор Н.Н. Златовратский о Голубкиной.

Почти два года Анна Семёновна не работала, но ее возвращение в 1897 году в Зарайск стало и возвращением в скульптуру. Впрочем, не исключено, что голова неизвестной девушки была вылеплена еще в Сибири. «Железный» (1897; гипс – Государственный Русский музей, бронза – Третьяковская галерея), одно из важных произведений раннего периода, был выполнен ею по возвращении. Несомненно, в обеих работах с большой силой воплотились представления скульптора о народе.

«Голова девушки» лишь на первый взгляд кажется менее значительной, чем «Железный». В скромном лице с простыми чертами переданы глубоко скрытые чувства девушки, ее ощущение бытия в этом мире. Много позже М. Волошин напишет: «В своем искусстве А.С. Голубкина ищет передать, прежде всего и почти исключительно, лицо: то есть то особенное, неповторяемое, что отмечает своею печатью индивидуальность».

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен. В 1986 году он вошел в состав Третьяковской галереи.