Фёдор Никифорович Плевако (1842–1909) – одна из удивительных личностей рубежа XIX–ХХ веков. Внебрачный сын, глубоко верующий человек, в котором исключительное чувство юмора сочеталось с даром импровизации, стал знаменитым русским адвокатом и юристом, судебным оратором, действительным статским советником. Судебные речи он часто сопровождал цитатами из Священного Писания. Плевако отличался красноречием и блестящим мастерством риторики, очень четкой и спокойной речью. Тщательно готовясь к каждому делу, он умел анализировать доказательства, причины преступлений искал путем углубления в полную картину жизни подсудимых, но при этом никогда не писал тексты своих выступлений. Будучи одним из лучших адвокатов Москвы, он не только часто бесплатно помогал бедным, но порой и оплачивал непредвиденные расходы своих нищих клиентов.

Вдова адвоката Мария Андреевна Демидова вскоре после его смерти обратилась к Анне Семёновне Голубкиной с заказом на создание памятника на могилу мужа. Плевако был прекрасным оратором, и она попросила исполнить надгробную фигуру Иоанна Златоуста – архиепископа Константинопольского, богослова, почитающегося одним из трех вселенских святителей и учителей наряду с Василием Великим и Григорием Богословом.

Анна Семёновна долго обдумывала образ, сделала несколько больших рисунков, затем вылепила и сам этюд головы Златоуста. Близкая подруга Нина Яковлевна Симонович-Ефимова вспоминает, как во время прогулки по Зоологическому саду Голубкина увидела львят и пристально их рассматривала. После очень долго молчала и что-то обдумывала. Через несколько дней она показала друзьям рисунок. «В величественное человеческое лицо Златоуста она смело и откровенно вставила львиные глаза», – восхищенно и с удивлением записала Симонович-Ефимова свои воспоминания. В дальнейшем впечатления, полученные в зоопарке от наблюдений за львами, Голубкина использовала в фигурах композиции «Кариатиды» (1911, Третьяковская галерея).

К сожалению, памятник так и не был осуществлен. Вдова неожиданно, даже не увидев ни одного эскиза, заказала готовую работу из Италии для надгробия.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен.