Портрет был создан в год, когда Голубкина только вернулась домой из очередной поездки в Европу. Она переполнена впечатлениями и планами на будущее. К ней постепенно приходит известность, ее скульптуру можно встретить на выставках в Москве и Петербурге.

Неожиданно ей поступил заказ на скульптурный портрет Карла Маркса – автора теории классовой борьбы, признанного впоследствии одним из вождей мирового пролетариата. В эти годы Анна Голубкина была увлечена революционными идеями социальной справедливости, отсюда и заказ на бюст, деньги от продажи которого должны были пойти «на революцию». Собранные немногочисленные фотографии и изображения Маркса Голубкину удовлетворить не могли, ей требовалась натура с похожим типом внешности. И тут скульптору пригодилось знакомство ее семьи с зарайским булочником Киселёвым.

Василий Семёнович Киселёв (1863–1933) был дружен с братьями Анны Голубкиной Николаем и Семёном. По воспоминаниям современников, он славился своей широкой бородой и пышными усами. Под стать внешности был и его характер. Киселёв был религиозен и на свой манер рассудителен, грамотен, но детей в ученье не отдал. По крайней мере дважды ходил пешком в Ясную Поляну к Льву Толстому, держал в доме его книги и разделял идеи писателя. Многочисленных детей своих – одиннадцать человек – приставил к собственному почетному ремеслу – кого в пекарню, кого в магазин. В городе Зарайске ходило присловье – «за ситным к Киселёву»: лучший белый хлеб с изюмом, баранки и сушки производились именно в его пекарне.

Вероятно, хорошее знакомство помогло Голубкиной уговорить Василия Семёновича позировать для своего портрета. Удивительнее другое, как в появившемся через год бюсте Карла Маркса (1905, Третьяковская галерея) – мощном, стихийном, почти эпической силы портрете мыслителя – проявляется «что-то характерно русское», по меткому замечанию искусствоведа А.А. Каменского, с чем нельзя не согласиться.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен. В 1986 году он вошел в состав Третьяковской галереи.