«Старик за чтением», одна из самых ранних скульптур Анны Семёновны Голубкиной, получивших известность, была передана в дар музею-мастерской скульптора при его втором открытии в 1976 году Елизаветой Викторовной Вайсбанд. Ее отец Виктор Иосифович Вайсбанд был стоматологом Голубкиной. С их семьей она, по всей вероятности, дружила.

Скульптура была подарена маленькой Лизе самим автором в начале 1910-х годов. Спустя много лет Е.В. Вайсбанд вспоминала: «В один прекрасный день она подошла ко мне и сказала: “Мне хочется сделать тебе подарок”. Когда я пришла к ней, она достала из шкафчика скульптуру, завернула в тряпочку, а на открытке написала: “Милой маленькой музыкантше Лизуше, на добрую память от А.С.” “Ну а фамилию можно не писать, можно запомнить – Голубь, Голубка. Это одна из моих юношеских работ. Храни, пока не надоест. Когда-нибудь твой папа будет стариком, и вот с таким хорошим, добрым лицом. Вот поэтому я дарю тебе, чтобы ты помнила о нем”. Во время войны открытка где-то затерялась…»

Не исключено, что прообразом старика, читающего Библию, был дед скульптора Поликарп Сидорович Голубкин, заменивший младшим Голубкиным отца, умершего, когда Анне Семёновне было два года. «Матери совершенно некогда было заниматься детьми, поэтому им была предоставлена полная свобода пользоваться окружающей природой. Рассказы старого деда влияли на впечатлительность; каждый кустик, ветла, кочка вызывали образы», – вспоминала рассказы Голубкиной ученица скульптора Зинаида Клобукова. Дед, в прошлом крепостной князей Голицыных, был старовер, начитанный в религиозных книгах. Поэтому видеть «старика за чтением» для юной Анюты было привычно.

Не исключено, что смерть родного и близкого ей человека в 1877 году произвела на юную Анну большое впечатление, и, словно осиротев во второй раз (смерти отца не помнила), она вылепила образ читающего книгу старика. В дальнейшем любое потрясение в большой семье Голубкиных подвигало Анну Семёновну к творческому переживанию события и созданию произведений: на смерть матери – скульптурный портрет, несколько живописных и один графический (все – Третьяковская галерея); на кончину любимого племянника Мити-старшего – мраморный рельеф, племянника младенца Мити-младшего – гипсовый эскиз фигуры и два варианта произведения в мраморе.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен. Спустя десять лет Музей-мастерская А.С. Голубкиной вошел в состав Государственной Третьяковской галереи.