На представленном портрете прославленный портретист изобразил знаменитого химика и фармацевта, заслуженного врача и профессора Карла Ивановича Яниша (1776 – 1854). К.И. Яниш много лет занимал должность ординарного профессора Военно-медицинской академии, преподавал в Демидовском высших наук училище в Ярославле, в Московском университете. За успехи в профессиональной деятельности ученый был произведен в чин статского советника (1822) и пожалован орденом Св. Анны 2 степени (1828).

Однако К. Брюллова интересуют вовсе не заслуги пожилого профессора. Как это было свойственно портретистам романтизма, Брюллов предлагает зрителю обратиться непосредственно к личности представленной модели, оценить ее уникальность. Поэтому он выбирает для изображения максимально аскетичный фон, используя нейтральную плоскость стены и высокую спинку кресла для излюбленного колористического противопоставления красного и зеленого. Не случайно также Брюллов заставляет позировать Яниша в неброском сюртуке, не позволяющем идентифицировать его социальный статус. Даже орден на красной шейной ленте, частично скрытый под верхней одеждой, словно спрятался между сюртуком и полоской шейного платка. Художник максимально четко выписывает лицо модели, выделяя его ровным и сильным световым потоком. Проницательный и цепкий взгляд то ли внимательно изучает зрителя, то ли свидетельствует о погружении в собственные мысли. Этот взгляд выдает интеллектуала, привыкшего много наблюдать и анализировать. Подобная созерцательная самоуглубленность является особенностью камерных портретов Брюллова, примерами чему могут служить портреты Ф. Аскани (1834), И.А. Крылова (1839), А.Н. Струговщикова (1840) и др.

Пристальный взгляд является неким стержнем изображения, вокруг которого живописная поверхность полна скрытой внутренней энергии: живая мимика, тронутые легкой улыбкой губы, слегка растрепанные седые волосы, лежащие свободными прядями, скользящие по лицу световые блики, сама живописная фактура с открытыми подвижными мазками. Внутренняя динамика свидетельствует о том, что представленный пожилой человек, несмотря на годы, сохранил в себе свежесть восприятия и гибкость мышления, добродушный нрав и умение понимать иронию.

Портрет К.И. Яниша происходит из московской коллекции В.А. Кокорева, собравшего в общей сложности тридцать девять произведений К.П. Брюллова. В.А. Кокорев, один из наиболее страстных почитателей творчества мастера, говорил, что приобретенные им полотна Брюллова «все вместе дают полное понятие о постепенном, с начала до конца, развитии таланта этого гениального художника». О том, как экспонировался портрет К.И. Яниша в середине XIX столетия, можно составить представление благодаря картине А.Н. Гребнева Интерьер картинной галереи В.А. Кокорева. (1864; Донецкий республиканский художественный музей). Когда собиратель вынужден был распродать свою коллекцию, П.М. Третьяков приобрел у него несколько первоклассных работ. В их числе были такие шедевры К.П. Брюллова, как портрет художника Я.Ф. Яненко в латах и портрет Е.И. Дурновой.