Этюд был создан К.П. Брюлловым во время работы над большеформатным «Портретом сестер Шишмарёвых». Сестры Шишмарёвы – Александра Афанасьевна (1820–1893), в первом браке Чернышева, во втором – Дурасова, и Ольга Афанасьевна, в замужестве Алсуфьева (1821–1868) – дочери известного петербургского театрала и садовода-любителя А.Ф. Шишмарёва и купчихи А.С. Шишмарёвой. Афанасий Фёдорович был другом художников, которых часто привечал в своем доме. Поэтому Брюллов рассматривал работу над полотном не как исполнение официального заказа: полотно должно было стать подношением близкому знакомому, и художник вкладывал в него часть своей души.

При разработке сюжета Брюллов отдал предпочтение мотиву прогулки и верховой езды. Так он отразил в портрете яркие стороны жизни и времяпрепровождения представителей аристократического круга, к которому принадлежали девушки, и сделал полотно более эффектным и динамичным.

Облаченные в амазонки, сестры плавно и ритмично спускаются по широкой лестнице загородного имения Шишмарёвых в Новой Деревне. Эфиоп подводит к ним разгоряченных лошадей, снаряженных для верховой езды. Акцентом первого плана служит бегущая за девушками лохматая собака.

Творческие эксперименты Карла Брюллова в конном портрете-прогулке, ставшем впоследствии одним из излюбленных изобразительных типов художника, начались в 1831 году, когда он приступил к работе «А.Н. Демидов, князь Сан-Донато» (1831, Галерея Питти, Флоренция). Потомок уральских заводчиков, заказчик знаменитой картины «Последний день Помпеи» представлен на портрете скачущим на лихом гнедом скакуне, которого сопровождают стремительно бегущие рядом гончие собаки. Уже в этом неоконченном портрете Брюллов приобрел ценный опыт в построении сложной композиции и продемонстрировал свой дар художника-анималиста, проявляя знание повадок и анатомии животных. Интересно, что сам автор не считал свое произведение удачным. «Я начал этот портрет тогда, когда я мало еще знал лошадей… и от этого сделал тут большие ошибки; теперь надобно было бы многое переменить…» – писал Карл Павлович, размышляя над мотивом будущего, более совершенного по исполнению произведения, посвящая много времени работе над этюдами и зарисовками животных.

Изображение гарцующей белой лошади на этюде из собрания Государственной Третьяковской галереи было удачно вписано в «Портрет сестер Шишмарёвых». При этом, чтобы сохранить особенности жанра, изображенному на картине коню К.П. Брюллов придал больше экспрессии, подчеркнув горящий взгляд и развевающуюся на ветру гриву.