Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

«Немой Захария перед народом» – одна из двух центральных композиций, задуманных в росписи стены «Благовестие о рождении Иоанна Крестителя». Сюжет продолжает повествование о священнике Захарии, начатое сценой «Архангел Гавриил поражает Захарию немотой».

Захария – священник в Иерусалимском храме в царствование Ирода. До преклонных лет он был бездетен. Однажды, когда в неделю своей чреды священников Захария служил в храме, ему выпало по жребию войти в святилище для каждения. В алтаре Захария увидел ангела, возвестившего, что его жена родит сына и он наречет его Иоанном.

Усомнившийся в возможности того, о чем сказал ангел, Захария был поражен немотой. Он вышел из святилища к молившемуся и ожидавшему благословения народу, но мог объясняться только знаками.

Иванов изображает немого Захарию, стоящего перед завесой алтаря. Он знаками показывает народу, что не может говорить. Увидев постигшую его внезапную немоту, люди удивляются, переговариваются, понимая, что священнику было видение от Бога.