Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель «Предание Христа на распятие (Пилат умывает руки)» рассказывает о событиях в иерусалимской резиденции Пилата, римского правителя Иудеи. Христа привели к Пилату как человека, называющего себя Царем Иудейским, и обвиняли его в возмущении народа против власти кесаря. Не находя вины Христа, Пилат хотел оправдать его. По обычаю, ради праздника Пасхи правитель мог отпустить на свободу одного из осужденных. Пилат предложил отпустить Царя Иудейского, но народ выбрал разбойника Варавву, а Христа требовал распять.

Иудеи кричали, что если Пилат отпустит Христа, то будет не друг кесарю. Христос называет себя царем, а значит, он противник кесаря. Беря под защиту противника римского императора, Пилат сам станет его противником.

Услышав эти слова, Пилат понял, что, оправдав Христа, сам должен будет оправдываться в государственном преступлении. Он хотел быть справедливым судьей в деле Иисуса, но не желал навлекать на себя гнев кесаря ради правосудия.

Пилат сделал последнюю попытку спасти Христа от смерти. Выйдя на судейское место, он объявил Иисуса царем иудеев, желая, чтобы люди образумились и увидели, что обвиняемый ими человек не опасен могущественному кесарю. Но иудеи требовали распять Христа. На последний вопрос, действительно ли надо распять царя, последовал ответ, что у них нет другого царя, кроме кесаря.

Иванов изображает тот момент, когда Пилат, убедившийся, что все средства к мирному окончанию дела исчерпаны, решает все же не приговаривать Христа к смерти, но и не препятствовать первосвященникам привести в исполнение приговор синедриона. Воспользовавшись еврейским обычаем выражать свою непричастность к убийству, Пилат умыл руки перед народом и заявил, что невиновен в крови этого праведника. Отвечая, весь народ сказал: «Кровь его на нас и на детях наших». Иисуса взяли и повели на распятие.