Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель «Двенадцатилетний Христос в храме среди учителей» рассказывает о детстве Иисуса Христа. Мария, Иосиф и Иисус жили в Назарете. Каждый год они ходили в Иерусалим на праздник Пасхи. Когда Иисусу было 12 лет, а обычно с этого возраста еврейские мальчики начинали обучаться закону и присутствовать на богослужениях, семья также пришла на праздник Пасхи. По окончании праздника Мария и Иосиф отправились в Назарет, а Иисус остался в Иерусалиме. Так как люди всегда приходили на праздники целыми семьями, шли большими группами, Мария и Иосиф не заметили, что Иисуса нет с ними, думая, что он идет с родственниками или знакомыми. Пройдя день пути, искали его, но не нашли. Возвратившись в Иерусалим, искали в городе и через три дня нашли его в храме, сидящего посреди учителей, слушающего и спрашивающего их. Все, кто слышал Иисуса, удивлялись его разуму, его ответам.

На упреки матери Иисус сказал: «Зачем было вам искать Меня? или вы не знали, что Мне должно быть в том, что принадлежит Отцу Моему?» (то есть в храме как месте особого присутствия Бога). Этими словами Христос показал, что уже с ранних лет знал, что он – Сын Божий, хотя, по-видимому, ни Мария, ни Иосиф не рассказывали ему тайну его рождения.

Композиция «Двенадцатилетний Христос в храме среди учителей» была задумана художником как центр росписи отдельной стены.