Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Евангельская история, воплощаемая Ивановым, начинается с событий, связанных с зачатием и рождением Иоанна Крестителя.

Сюжет «Архангел Гавриил поражает Захарию немотой» был задуман как центральная композиция в росписи стены «Благовестие о рождении Иоанна Крестителя».

Захария – священник в Иерусалимском храме в царствование Ирода. До преклонных лет он был бездетен. Однажды, когда в неделю своей чреды священников Захария служил в храме, ему выпало по жребию войти в святилище для каждения. (Честь совершить это самое важное священнодействие выпадала лишь однажды, многие священники не удостаивались ее ни разу в жизни.) В алтаре Захария увидел ангела, возвестившего, что его жена родит сына и он наречет его Иоанном.

Ангел предрек, что ребенок этот будет велик, он многих обратит к Богу, будет идти впереди Бога, чтобы представить ему народ приготовленный.

Захария не смог сразу поверить в сказанное ему ангелом, так как и он, и жена его Елизавета были стары. Захария попросил знамения. В ответ ангел назвал свое имя – Гавриил, указывающее на его высокое положение перед Богом. Оно должно было напомнить Захарии о великих обетованиях, данных еврейскому народу именно через этого ангела. За неверие Гавриил наказал Захарию немотой до того дня, как сбудется сказанное им.

На эскизе Иванова Захария стоит перед жертвенником, собираясь добавить в него ароматы. Гневный ангел, явившийся священнику в светящихся клубах ароматического дыма, поражает его немотой.