Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель «Христос в Гефсиманском саду (Явление укрепляющего ангела)» рассказывает о событиях после Тайной вечери, последней трапезы Иисуса Христа со своими двенадцатью учениками перед праздником Пасхи.

Выйдя из дома после вечери, Христос вместе с учениками отправился на Елеонскую гору. Придя в селение Гефсимания и войдя в сад, он оставил здесь своих спутников и пошел помолиться. Христос взывал к своему Отцу с мольбой, чтобы, если возможно, миновала его чаша страданий. Во время молитвы в Гефсиманском саду Христу явился ангел, чтобы укрепить его.

Интересно, что в этом эскизе небесный посланец без крыльев за спиной. Его белоснежная одежда украшена внизу тремя рядами перьев, а фигура – в кольце с лентами. Изображение ангела напоминает главный символ зороастризма, одной из древнейших религий, в которой божество – Ахура-Мазда – единый бог-творец, мудрый устроитель и властитель мира. Символ зороастризма – фигура человека внутри кольца с крыльями и птичьим хвостом, олицетворяющая благой дух, божественную силу. Ленты кольца символизируют двух изначальных духов – добра и зла, между которыми каждый человек должен добровольно и свободно делать свой выбор. Символ, появившийся в Персии, был широко распространен в Египте и Месопотамии. Иванов обратился к этому изображению, желая придать древневосточный облик ангелу, явившемуся Христу. Художник часто использовал образы египетского и ассирийского искусства, современного пророкам, которые, по его мнению, именно так воображали ангелов и архангелов.

В акварели, изображая ангела, художник сосредоточил внимание на лентах божественного кольца, символизирующих выбор, который предстоит сделать Христу, – принять уготованную ему чашу или умолить Отца пронести ее мимо.