Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель «Христос перед Пилатом (“Откуда Ты?”)» рассказывает о событиях в иерусалимской резиденции Пилата, римского правителя Иудеи. Христа привели к Пилату как человека, называющего себя царем Иудейским, и обвиняли его в возмущении народа против власти кесаря. Не находя вины Христа и надеясь спасти его от смерти, Пилат велел бить его, думая, что этим удовлетворит толпу, требовавшую распятия, и смягчит ее жестокость.

После бичевания и издевательств римских воинов Пилат вывел Христа к народу и вновь сказал, что не находит в нем вины. Правитель надеялся, что вид измученного человека в терновом венце и багрянице, совсем не похожего на царя и не представляющего угрозы римскому императору, вызовет сострадание, однако первосвященники и служители опять требовали распятия. Обвинив ранее Иисуса в присвоении царской власти, теперь они решили обвинить его в религиозном преступлении, объявив Пилату, что Христос выдавал себя за Сына Божия и, по закону иудеев, должен умереть.

Услышав это, Пилат испугался и задал Христу вопрос: «Откуда ты?» Язычник, как все римляне, Пилат относился с вниманием и суеверным страхом к чужим религиям, поэтому он захотел узнать, не является ли в самом деле Иисус сыном какого-нибудь бога, который будет мстить за него. Однако Христос не дал ему ответа.

Иванов выбрал для изображения тот момент, когда Христос, не говоря Пилату о своем богосыновстве, добровольно отдает себя тем самым на смерть. На слова Пилата, что он имеет власть распять Христа или отпустить его, Иисус отвечает, что Пилат не имел бы этой власти, если бы не было позволено ему свыше.