Лист входит в графический цикл «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель «Поругание Христа» рассказывает о событиях в иерусалимской резиденции Пилата, римского правителя Иудеи. Христа привели к Пилату как человека, называющего себя царем Иудейским, и обвиняли его в возмущении народа против власти кесаря. Не находя вины Христа и надеясь спасти его от смерти, Пилат велел бить его, думая, что этим удовлетворит толпу, требовавшую распятия, и смягчит ее жестокость.

Окончив бичевание, римские воины начали насмехаться над Христом. Поверх израненного тела они накинули плащ красного цвета, подобный тем, какие надевали цари и военачальники, – багряницу. Иисуса, обвиняемого в присвоении царской власти, воины одели как бы по-царски. На его голову они возложили сплетенный из терна венец и, по очереди становясь перед Христом на колени, говорили: «Радуйся, царь Иудейский!» Другие при этом били его.

На эскизе Иванова – эта сцена. В глубине помещения художник изобразил три больших креста как знак предстоящей Христу казни – распятия вместе с двумя разбойниками.