Члены семей Крамских, Боткиных и Третьяковых были связаны дружескими отношениями, их судьбы переплетены. Изображенный на портрете Сергей Сергеевич Боткин (1859–1910) был сыном выдающегося врача С.П. Боткина, хорошего знакомого Ивана Крамского, к которому художник обращался за консультациями и лечением. Сергей Сергеевич пошел по пути отца и достиг признания как ученый и медик. Он с увлечением занимался коллекционированием, активно участвовал в современной художественной жизни и, по словам литературного деятеля В.В. Розанова, был душою и «своим человеком» в художественных кружках Петербурга, особенно в молодом объединении «Мир искусства».

В начале 1880-х Сергей Сергеевич был помолвлен с дочерью Крамского Софьей. О тех далеких днях и обстоятельствах создания портрета оставила воспоминания старшая дочь Павла Михайловича Третьякова Вера Павловна Зилоти: «Иван Николаевич написал портреты почти парные, Сергея Сергеевича и Сони <…> Когда Соне показалось, что она “ошиблась” и Иван Николаевич помог ей разойтись с Сергеем Сергеевичем, портрет Сергея Сергеевича ушел в дом Боткиных, а Сонин остался висеть в мастерской Ивана Николаевича...» Через некоторое время Сергей Боткин женился на второй дочери Третьякова Александре, которая после смерти основателя галереи вошла в Совет Третьяковской галереи и принимала участие в организационной и собирательской деятельности музея.

Созданный Крамским в 1882 году портрет долгое время находился в семье Боткиных и в 1971 году был приобретен Третьяковской галереей у старшей дочери Сергея Боткина Александры Хохловой, актрисы немого кино, кинорежиссера и педагога. Произведение лаконично по выбору живописных средств, композиционному решению, лишено деталей. Привлекающее свежестью и красотой молодости лицо юноши контрастирует с окружающим сумраком фона. Сдержанный колорит, построенный на преобладании темно-серых, черных и красно-коричневых тонов, вторит образу спокойного, но решительного и самодостаточного человека. «Истинно прекрасный и добрый русский человек», – вспоминали позднее о нем друзья, и, кажется, таким же Крамской запечатлел Сергея Боткина еще в самом начале его жизненного пути.

Кисти Ивана Крамского принадлежат портреты отца Сергея Сергеевича, врача Сергея Петровича Боткина («Портрет С.П. Боткина», 1881) и жены его родного брата Дмитрия Петровича Боткина, коллекционера и купца, совладельца чаеторговой фирмы «Пётр Боткин и сыновья» («Портрет С.С. Боткиной», 1879).

В Третьяковской галерее также находятся портреты членов семьи Сергея Боткина, созданные именитыми мастерами. Пастельный портрет его супруги, второй дочери Третьякова Александры Павловны Боткиной, исполнил Илья Репин («Портрет А.П. Боткиной», 1901), Валентину Серову принадлежит рисунок дочерей Сергея и Александры Боткиных («Портрет детей Боткиных», 1900), портреты их старшей дочери Александры писали Филипп Малявин («Портрет Александры Сергеевны Боткиной в детстве», 1902) и Аристарх Лентулов («Портрет А.С. Хохловой», 1919).