Традиционно, со слов И.Е. Цветкова, считалось, что на портрете изображена мать художника. Исследователь А.М. Амшинская высказала предположение, что моделью была А.И. Тропинина, жена художника (1781–1855), которой в начале 1820-х было больше сорока лет, что соответствует возрасту изображенной. Подтверждением этой версии может служить результат проведенного в 1975 году комплексного исследования, выявившего, что этюд был переписан и первоначально на нем была изображена А.И. Тропинина в молодости.

1820-е годы внесли изменения в жизнь В.А. Тропинина. В 1821-м он вернулся в Москву после работы в течение ряда лет на Украине. В 1823-м художник получил от графа И.И. Моркова освобождение от крепостной зависимости. В этом же году Тропинину было присвоено звание «назначенного» в академики за работы «Портрет Е.О. Скотникова», «Кружевница» (обе – Третьяковская галерея) и «Старик нищий» (Государственный Русский музей). В 1824 году мастер был удостоен звания академика живописи.

Искусство Тропинина 1820-х годов отличается зрелостью, ясностью поставленных задач, уверенностью сложившегося живописного метода. Никто до него не выразил с такой определенностью новое отношение к женщине – не только как к «изящному украшению жизни», но и как к матери, жене, хозяйке, помощнице мужу. Тропинин одним из первых художников увидел и оценил человеческое достоинство русской женщины из народа.

Строгий погрудный портрет написан с большой любовью. Несмотря на нейтральный фон и приглушенную коричневато-оливковую гамму, он не воспринимается сухим и скучным благодаря живо переданному лицу пожилой женщины. На портрете мы видим умиротворенного человека, пронесшего ясное восприятие мира, прямой и цельный характер сквозь тяжкие испытания жизни. В мягкой улыбке отражены душевное тепло, женственность. Всему образу свойственны обаятельная простота и скромность. Подобными аналогиями в творчестве Тропинина служат произведения из собрания Третьяковской галереи: «Портрет неизвестной в кружевном чепце» (1821) и «Автопортрет» (1820-е).

Картина принадлежит к числу произведений художника, в которых особенно сильно выразилось его стремление ко всё большей правдивости и индивидуализации. Тропинин стоял у истоков целого самостоятельного направления в русском искусстве, связанного с внимательным, серьезным анализом народного характера. Это направление получило развитие во второй половине ХIХ века в творчестве передвижников.