Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

«Сон Иосифа» – второй центральный сюжет задуманной стенной росписи «Благовестие о зачатии Мессии». Композиция должна была располагаться рядом со сценой «Благовещение» как другое возвещение о грядущем рождении от Девы Марии спасителя.

Как рассказывает евангелист Матфей, после обручения Марии с Иосифом, прежде чем они вступили в брак, Иосиф узнал, что Мария беременна и хотел «тайно отпустить Ее». Но во сне Иосифу явился архангел Гавриил и сказал: «Не бойся принять Марию, жену твою, ибо родившееся в Ней есть от Духа Святого; родит же Сына, и наречешь Ему имя Иисус, ибо Он спасет людей Своих от грехов их».

Иванов изображает чудесное явление ангела спящему Иосифу с вестью о том, что зародившийся в Марии ребенок – сын Божий. Фигуру юной Марии озаряет божественный свет, от ее лона расходятся лучи.