Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Евангельская история, воплощаемая Ивановым, начинается с событий, связанных с рождением Иоанна Крестителя.

Захария – священник в Иерусалимском храме в царствование Ирода. До преклонных лет Захария был бездетен. Однажды, когда в неделю своей чреды священников Захария служил в храме, ему выпало по жребию войти в святилище для каждения. В алтаре Захария увидел архангела Гавриила, возвестившего, что его жена родит сына, и он наречет его Иоанном.

Усомнившийся в возможности того, о чем сказал ему явившийся ангел, Захария был поражен немотой.

Через положенный срок сбылось сказанное архангелом Гавриилом священнику Захарии. Его жена Елизавета в преклонных летах родила сына. В восьмой день, по народному обычаю, родственники и друзья пришли в дом Захарии, чтобы присутствовать при обрезании младенца и дать ему имя. Хотели назвать мальчика именем отца его – Захарией, но мать объявила свое желание назвать сына Иоанном. Имена обычно давались новорожденным в честь отца или родственника, поэтому все удивились желанию Елизаветы и обратились к Захарии узнать, как бы он хотел назвать ребенка. Все еще остававшийся немым Захария, взяв дощечку для письма, написал на ней: «Иоанн имя ему». Неожиданное совпадение имен, желаемых отцом и матерью, повергло присутствующих в изумление.

Именно этот момент изображен художником. Пророчество о рождении у Захарии сына полностью исполнилось – ребенок родился, и ему дали имя Иоанн, как и предсказывал архангел Гавриил. Захария снова обретает дар речи и благословляет Бога.

Композиция на этот сюжет должна была стать центральной в росписи стены «Рождение Иоанна Крестителя».