Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

«Валаам указывает звезду» – сюжет из Ветхого Завета. Когда после исхода из Египта и сорокалетнего странствования в пустыне еврейский народ продвигался к земле обетованной, ему приходилось вступать в столкновения с мелкими народами, жившими к востоку от Мертвого моря. Увидев израильтян, расположившихся лагерем на равнинах Моава, близ реки Иордан, царь моавитян Валак устрашился их. Он решил прибегнуть к помощи магии и обратился к волхву Валааму, жившему в Месопотамии, послал ему богатые подарки. Валак надеялся, что если Валаам проклянет евреев, то его народ победит в предстоящей битве и освободит свою землю.

Прельстясь богатством, Валаам согласился на предложение Валака, несмотря на предостережения свыше.

Прорицатель трижды поднимался на высокие горы, откуда открывался вид на лагерь израильтян. Но по велению Бога Валаам не проклял их, а трижды благословил, предсказал великую будущность еврейского народа, процветание и могущество. Валаам произнес также пророчество о появлении Мессии из этого народа: «Вижу Его, но ныне еще нет; зрю Его, но не близко. Восходит звезда от Иакова». Под восходящей от Иакова, то есть еврейского народа, звездой Валаам подразумевает Мессию.

Ветхозаветный сюжет «Валаам указывает звезду» включен в эскиз росписи стены «Рождество Христа (по Евангелию от Матфея)». Центральная евангельская сцена этой росписи – «Волхвы у порога Христа». Валаам видел взошедшую над еврейским народом звезду. Его пророчество исполнилось. Звезда вела волхвов и указала им место, где находится родившийся Христос.