Скульптура «Изергиль» – портрет конкретного лица и в то же время изображение литературного персонажа, героини рассказа Максима Горького. Это пример ранних импрессионистических произведений мастера. Анна Голубкина вылепила бюст открытыми прихотливыми мазками мягкой податливой глины, своего любимого материала. Позже скульптура «Изергиль» была отлита в бронзе. Лицо пожилой женщины – очень индивидуально и характерно; казалось бы, ничем не примечательное, оно производит сильное впечатление. Вероятно, этюд исполнен с натуры, как это обыкновенно делала Голубкина, даже в том случае, когда речь шла о создании идеального образа или литературного персонажа. Возможно, моделью послужила неизвестная цыганка со Смоленского рынка, неподалеку от которого, в Крестовоздвиженском переулке, находилась мастерская скульптора. Известно, что Голубкина специально приходила на рынок и делала зарисовки. Об этом писал в своем дневнике племянник скульптора Алёша Голубкин. Портрет и похож, и не похож на созданный Максимом Горьким образ: «Время согнуло ее пополам, черные когда-то глаза были тусклы и слезились... Ее скрипучий голос звучал так, как будто это роптали все забытые века, воплотившись в ее груди тенями воспоминаний. <…> Я смотрел на нее и думал: “Сколько еще сказок и воспоминаний осталось в ее памяти?”» – так рассказывал о своей героине писатель. Цыганкам приписывают знание человеческой судьбы, особую проницательность и мудрость. В этих свойствах Изергиль художница почувствовала близость со всеведением и мудростью древнего сфинкса. В произведении Голубкиной ощущаются подходы к новой для скульптора «египетской» тематике. В трактовке лица и аксессуаров, наброшенного на голову платка видна близость с более поздней вещью – «Женщина в платке» (1908, гипс; Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной). Другим вариантом развития темы «вдохновенная сказительница», связанной, по мысли скульптора, с темой древней истории, стал портрет Нины Яковлевны Симонович-Ефимовой (1907, гипс; Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной).

Отлив в гипсе с работы в бронзе, принадлежащей музею А.М. Горького, был сделан уже в 1977 году для Государственного музея-мастерской А.С. Голубкиной.