В творческой биографии Анны Голубкиной большое значение имеет тема детства. Во многих скульптурных портретах и композициях, таких как «Кочка» (1904), «Санчета» (1905), «Митя» (1913) (все – Государственная Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной), художница воплотила трогательные детские образы. А для своих племянников Анна Семёновна нередко сочиняла сказки, придумывала игры, лепила игрушки. Одна из таких игрушек – керамическая фигурка лошади.

Голубкина, выросшая в семье купца-огородника, была хорошо знакома с бытом и творчеством русских крестьян, в культуре которых игрушки занимали особое место. Небольшие фигурки служили одновременно и способом знакомства ребенка с окружающим миром, и украшением дома, и сакральным предметом, призванным охранять здоровье и благополучие семьи. Традиционными материалами для русской народной игрушки всегда были глина и дерево – наиболее доступные в крестьянской жизни. А персонажами становились как люди – мужики, бабы, так и животные – и домашние, и фантастические. В России известно множество центров производства русской народной игрушки, среди них Дымково, Абашево, Богородское, и в каждом используются характерные формы, персонажи, материалы, способы окраски и орнаменты, из сочетания которых формируется неповторимый стиль.

В лошадке Анны Голубкиной можно усмотреть черты народной игрушки. Для ее создания скульптор выбрала серую глину – она в избытке имелась в пригороде Зарайска. Персонажем игрушки стала лошадь, без которой невозможно представить быт и творчество крестьян. Анна Семёновна и сама из всех животных больше всего любила лошадей. Их благородную стать, ум, преданность и нелегкую судьбу Голубкина отразила в нескольких рельефах: «Лошади» (1908), «Лошадь с жеребенком» (1909), «Голова лошади» (все – Государственная Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной).

Но все же в «Лошади» преобладает авторский почерк: фигурка лишена обобщенности, она анатомична, в ней выявлено движение – правые передняя и задняя ноги выдвинуты вперед, круп в ритм шага изогнут, а уши чуть разнонаправленны, как будто животное прислушивается к шорохам вокруг. В работе Голубкина проявляет себя и как внимательный педагог. Скульптор не забывает о главном предназначении игрушки: она должна быть крепкой, безопасной, удобной для маленькой ручки. Голубкина сделала ее округлой: «Чтоб ребенок в кулачок мог зажать», – говорила она. Пространство между ногами лошади заполнено, хвост прижат к телу, уши совсем немного отстают от головы – все сделано так, чтобы фигурка не сломалась во время игры, а ребенок не поцарапался. В отличие от народных мастеров, любивших яркость, в окраске художница использовала натуральные цвета: бежевое тело, коричневая грива, сочная изумрудная трава. Отсветы на глазурованной поверхности игрушки рождают в воображении образ светлого летнего дня, наполненного воздухом и солнцем.

Лошадь – не единственная игрушка, выполненная художницей. В Музее Анны Голубкиной хранятся «Барыня» (1921) и «Мужик» (1922) (Государственная Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной), а в частных собраниях – фигурки кошки, зайца, цыпленка, собак и коровы, выполненные в схожей технике.

Игрушка «Мужик» была приобретена Третьяковской галереей в 1995 году у искусствоведа Екатерины Николаевны Хохловой. В семью игрушка попала с выставки-базара художественных изделий мастерских ИЗО-УНУ (отдел ИЗО Управления научными учреждениями Академического центра Наркомата просвещения РСФСР) в пользу голодающих Поволжья, состоявшейся в Москве в 1922 году. В рамках выставки были представлены работы Государственного фарфорового завода, Декоративного института, Вятской художественно-производственной мастерской и др. Интересно, что на основании фигурки «Мужик» имеются две надписи рукой Голубкиной: фиолетовыми чернилами – «Речицы», черной тушью – «1922, Голубкина, 100 т.» и клеймо Речицких государственных мастерских. Можно предположить, что Голубкина выставляла игрушку не как самостоятельный автор, а под эгидой Речицкой художественно-производственной мастерской.