С игрушками Анны Голубкиной связана большая и важная тема – отношения с детьми. Голубкина горячо участвовала в жизни своих многочисленных племянников, и эта взаимная привязанность отражена в письмах и воспоминаниях. Для них художница шила платья и костюмы, сочиняла сказки, придумывала игры и, конечно, лепила игрушки: «Например, домик, внутри освещенный огарочком свечи, а в связи с этим освещенным домиком она составляла целый художественный рассказ, вроде того, как утомленный путник в дороге, во тьме ночи, вдруг видит огонек и т.п.», – вспоминала знакомая Голубкиной, добавляя: «Эти мелочи были частью художественной сущности ее».

Игрушка «Мужик» создана Анной Голубкиной в годы, когда возрастал общественный интерес к народной культуре. В конце XIX – начале XX века было опубликовано большое число исследований, посвященных фольклору и народным промыслам, появились первые музеи – Музей кустарных изделий, Музей игрушки. Отголоски народного творчества проявлялись и в произведениях современных художников. Сама Голубкина хорошо знала быт и традиции крестьян. Она любила русские народные сказки, песни, предания, видела в них вековую мудрость и подлинную поэзию. Возможно, именно поэтому в фигурке «Мужик» можно обнаружить черты русской народной игрушки. Для ее создания Голубкина выбрала серую глину – один из самых распространенных материалов в среде народных мастеров-игрушечников. Персонажем стал мужик-крестьянин, главный герой огромного количества русских народных сказок, воплощающий образ русского крестьянина как типа.

Однако игрушка Анны Голубкиной – в первую очередь авторское произведение, отмеченное особенностями уникального художественного стиля и тонкого понимания потребности ребенка. Лицо светловолосого молодого мужчины намечено эскизно, как свойственно народным игрушкам. Но его фигура анатомична и пропорциональна, а поза кажется естественной и привычной: мужчина стоит чуть наклонившись, как будто придерживая одной рукой поясок ярко-синей рубашки в черный горошек. Нарочитая простота исполнения рисует в воображении образ добродушного мужика, нарядившегося на праздник. Форма игрушки выбрана Голубкиной таким образом, чтобы ребенку было максимально удобно использовать ее: размер подходит для детского кулачка, очертания округлы, без острых углов, основание увеличено, чтобы игрушка крепче стояла на поверхности и не падала, все части плотно прижаты к телу, что уменьшает вероятность поломки во время игры.

С помощью керамических игрушек Голубкиной, среди которых были не только «Мужик», но и «Барыня» (1921), «Лошадь» (1921) (Государственная Третьяковская галерея, Музей Анны Голубкиной), «Корова», «Собачка», «Кошка», «Цыпленок» (все – в частных коллекциях), а возможно, и другие, не сохранившиеся до наших дней, дети могли разыгрывать целые сюжеты, в игре познавая окружающий их мир.

Игрушка «Мужик» была приобретена музеем в 1995 году у искусствоведа Екатерины Николаевны Хохловой. В семью игрушка попала с выставки-базара художественных изделий мастерских ИЗО-УНУ (отдел ИЗО Управления научными учреждениями Академического центра Наркомата просвещения РСФСР) в пользу голодающих Поволжья, состоявшейся в Москве в 1922 году. На выставке были представлены работы Государственного фарфорового завода, Декоративного института, Вятской художественно-производственной мастерской и др. Интересно, что на основании фигурки «Мужик» имеются две надписи рукой Голубкиной: фиолетовыми чернилами – «Речицы», черной тушью – «1922, Голубкина, 100 т.» и клеймо Речицких государственных мастерских. Можно предположить, что Голубкина выставляла игрушку не как самостоятельный автор, а под эгидой Речицкой художественно-производственной мастерской.