Иван Крамской был мастером, чья художественная карьера началась в раннем возрасте. К моменту поступления в Императорскую Академию художеств в 1857 году, когда ему было 20 лет, он уже имел опыт работы в качестве подмастерья в иконописной мастерской и ретушера в фотографическом ателье. Рисунок «Бюст Антиноя» предположительно выполнен либо до поступления Крамского в Академию, либо на первом этапе обучения: по манере исполнения видно, что художник еще не овладел базовыми академическими принципами, необходимыми для создания рисунков с гипсов или оригинальной скульптуры, однако уже чувствуется твердая поставленная рука.

Работа была создана, вероятнее всего, именно с гипса, копирующего бюст Антиноя из собрания Национального музея в Неаполе. В стенах Академии художеств копирование гипсовых слепков было и до сих пор остается одним из важнейших этапов обучения художников. Академический рисунок предполагал отображение идеальных пропорций лица знаменитого друга и любовника римского императора Адриана. Крамской умело использует коричневый цвет бумаги при создании объемов и теней на скульптурном объеме. Графитный карандаш прочерчивает линии силуэта и имитирует фон, в то время как белила и цвет бумаги позволяют художнику передать светотеневую игру. В собрании Третьяковской галереи находится несколько произведений, отражающих обучение Крамского в стенах Академии художеств. «Бюст Антиноя» входит в этот ряд как пример раннего этапа освоения академической художественной программы.