Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Большая акварель «Иоанн Креститель проповедует покаяние в пустыне Иудейской» была задумана как центральная сцена одной из стенных росписей. Она посвящена событиям, предшествовавшим началу проповеди Христа.

Когда Иоанн Креститель достиг тридцатилетнего возраста, он начал проповедовать в пустыне Иудейской, суровой местности Палестины с немногочисленным населением, чтобы приготовить народ к пришествию Бога. Иоанн проповедовал у реки Иордан. Он призывал народ покаяться, ибо приблизилось Царство Небесное, то есть скоро будет пришествие Царя – Мессии.

К Иоанну стекались люди со всех окрестных мест. Его проповедь оказывала воздействие на слушателей. Интересная деталь: справа на первом плане художник изобразил сидящего на подстеленной ткани пожилого мужчину, который развязывает веревку на шее склонившегося перед ним раба, отпуская его на волю.