Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Акварель на сюжет из Ветхого Завета «Народ израильский поклоняется золотому тельцу» иллюстрирует события после исхода евреев из Египта. Когда еврейский народ стоял лагерем в Синайской пустыне, Бог сошел на гору Синай и несколько раз призывал к себе Моисея. В первый раз Бог дал ему каменные скрижали, на которых написал закон и заповеди для научения народа. Моисей пробыл на горе сорок дней и сорок ночей. Народ же, увидевший, что Моисей долго не сходит с горы, собрался к брату его Аарону и просил сделать бога, потому что не знал, что случилось с Моисеем.

Аарон приказал вынуть все золотые серьги, которые были у народа, и когда принесли ему, бросил их в огонь и сделал золотого тельца. Израильтяне назвали его своим богом, а Аарон поставил перед ним жертвенник и объявил на завтра праздник. На следующий день люди принесли все мирные жертвы, которые полагалось приносить Богу, и сели есть и пить, а потом начали играть – петь и танцевать.

Бог же сказал в то время Моисею, чтобы он поспешил сойти с горы, ибо развратился народ, который он вывел из Египта, и уклонился от пути, заповеданного Богом.

Композиция на этот сюжет включалась Ивановым в стенную роспись, посвященную искушениям Иисуса Христа.