1840–1850-е годы считаются поздним периодом творчества выдающегося русского художника В.А. Тропинина. Проживавший в Москве мастер, по словам Е.И. Маковского, к этому времени воспринимался как «настоящий патриарх русской живописи». К числу лучших произведений Тропинина, написанных на склоне лет, относится портрет Ю.Ф. Самарина.

Юрий Фёдорович Самарин (1819–1876) – выпускник Московского университета, общественный деятель, философ, историк, сотрудник журнала «Русская беседа», действительный член Московского художественного общества. В начале 1840-х годов Ю.Ф. Самарин примкнул к славянофильству – направлению русской мысли, в котором развивались идеи самобытного пути развития истории России. Будучи активным сторонником отмены крепостного права, Самарин в качестве члена Редакционной комиссии участвовал в подготовке и проведении крестьянской реформы 1861 года.

Часы досуга Самарин предпочитал проводить за шахматным столом или на охоте. С охотничьими аксессуарами на фоне ночного ландшафта представил ученого Василий Тропинин. Лицо Самарина освещено лунным светом. Заниженная линия горизонта, открывающая широкую панораму небес, а также зеленоватые, как бы фосфоресцирующие, оттенки в цветовой палитре позволяют в полной мере отобразить красоту, таинственность, величие пейзажа в ночные часы и сообщают произведению особое романтическое настроение. Художнику удалось создать гармоничное изображение, отмеченное жизненной правдивостью и одухотворенностью образа.

Портрету философа предшествовал этюд «Охотник в окрестностях Москвы» (начало 1840-х, Третьяковская галерея), в котором Тропинин проработал композицию будущего полупарадного изображения. Также в собрании Третьяковской галереи хранятся карандашный портрет Ю.Ф. Самарина работы Тропинина (подготовительный к портрету 1844, ГИМ) и живописное изображение кисти И.Н. Крамского (1878), исполненное по заказу П.М. Третьякова.