Анна Семёновна Голубкина – крупнейший скульптор конца XIХ – начала ХХ века, выдающийся мастер портрета, автор книги «Несколько слов о ремесле скульптора». Она стала первой женщиной-скульптором, получившей европейское образование.

Портрет выдающегося русского писателя Льва Николаевича Толстого был заказан Анне Голубкиной в 1926 году руководством Музея Л.Н. Толстого в Москве для экспозиции. Этот заказ был вторым исходящим от музея. Первоначально она работала над портретом друга и сподвижника писателя, редактора его сочинений Владимира Григорьевича Черткова. В распоряжение Голубкиной были предоставлены документальные материалы о Л.Н. Толстом. Однако ни фотографиями, ни услугами натурщиков, ни обращением к каким-либо прототипам скульптор не воспользовалась. Она лепила портрет, основываясь на своих воспоминаниях. Известно, что Голубкина встречалась с писателем всего один раз. Тем не менее она сохранила свое впечатление от встречи; часто читала Толстого, думала и говорила о нем. «Толстой как море, – воскликнула она в разговоре с одной из своих собеседниц, – но глаза у него как у затравленного волка».

По убеждению Голубкиной, для любых портретов Толстого требовалась только монументальная пластика, которая будет соразмерной масштабу его личности. Поэтому портрет был задуман в «большой форме». Когда Голубкина работала над композицией, то исполнила пять вариантов бюстов, три из них она уничтожила, один сочла наиболее близким основному замыслу, но все же предварительным. В своем письме к сестре Александре Семёновне в ноябре 1926 года она писала об этом варианте: «“Толстого” я отформовала, но он очень сомнителен». Неожиданная кончина Голубкиной не дала осуществиться новому решению этой темы. Однако именно «сомнительный» пятый вариант портрета относится к числу шедевров Голубкиной и русской скульптуры в целом.

Портрет Толстого исполнен в живописно-динамической манере с острой, отрывистой лепкой, характерной игрой светотени, при этом он обладает мощной монументальной формой. Пластическая масса скульптуры напоминает разбушевавшуюся стихию, безудержный поток, где писатель представлен во всем своем могуществе гения.

Этой грандиозной работой завершается творческий путь Анны Голубкиной.