Живописец, график, монументалист, художник театра, автор увлекательной автобиографической прозы, иллюстратор, талантливый педагог, Кузьма Петров-Водкин оставил после себя большое и разнообразное наследие. На протяжении весьма активной творческой жизни художник неоднократно менял стилистику своих произведений. Натурные и бытовые зарисовки сменялись символистскими композициями, исследование сферической перспективы и взаимоотношений алого и изумрудного цветов переходило в программный примитивизм. Стилевые и колористические изменения можно проследить в портретах жены Петрова-Водкина Марии Фёдоровны (1886–1960), которые он создавал с начала их совместной жизни. Собственно, поводом для сближения стала работа над портретом Марии Жозефины Йованович («Портрет жены художника», 1906, Художественный музей Эстонии), дочери хозяйки пансиона в Фонтене-о-Роз недалеко от Парижа, где молодой живописец снимал недорогую комнату. Петров-Водкин позже признавался, что с первой встречи решил – девушка станет его женой, но он почти не говорил по-французски и через три месяца уехал в Бретань. После возвращения, буквально на третий сеанс работы над ее портретом, сделал предложение. Меньше чем через год после знакомства, в ноябре 1906-го, была отпразднована гражданская свадьба. Летом 1910 года супруги поехали на родину художника в Хвалынск и обвенчались в церкви. Мария Фёдоровна была для художника музой и профессиональной помощницей как в краткие моменты славы, так и в долгие годы отверженности.

Портрет на густом красном фоне отличается статичностью образа. В нем отразились парижские впечатления художника от посещения экспозиций современных французских авторов – Поля Гогена, Анри Матисса, Андре Дерена. Объем лица модели воссоздается контрастными тенями, будто работа велась при искусственном освещении. Напротив, одежда написана плоскостно, почти условно. Колорит выстраивается на противопоставлении красного, синего и желтого цветов. Возможно, это небольшое произведение было этюдом к портрету большего размера (100 × 80), который сгорел в квартире Петровых-Водкиных при пожаре в 1910 году.