Мария Фёдоровна Петрова-Водкина (урожденная Мария Жозефина Йованович, 1886–1960) верила в яркий талант своего мужа с момента их встречи в 1906 году. Родившись в семье сербского инженера и француженки, она получила строгое монастырское воспитание и на протяжении всей совместной жизни оказывала мужу всемерную поддержку. Вся ее интеллигентность и тонкое понимание искусства, все эмоции были подчинены интересам супруга и его творчества. Она оставалась любимой моделью художника, существует множество ее живописных и графических портретов, набросков с фигуры. В 1957 году она написала воспоминания на французском языке «Мой великий русский муж…» («Mon grand mari russe…»), впервые полностью опубликованные лишь в 2014 году. Книга охватывает разные периоды их долгой совместной жизни и проникнута стремлением сохранить свидетельства творческих встреч и контактов ее мужа.

В начале 1910-х годов творчество Петрова-Водкина вступило в пору своего расцвета. Он разрабатывал специфическую художественную систему организации изобразительного пространства по принципу «сферической» (или «наклонной») перспективы, возводящей сюжетно-тематическое содержание картины в «планетарную» степень. Эти искания отразились и в портрете жены 1913 года, в котором объединяются верхняя и нижняя точки зрения. Пейзажный фон показан узором из изумрудно-белесых объемов, перекликающихся со складками нежно-розовой блузы. Изображение головы намеренно укрупняется. Верхняя часть прически и локоть как бы срезаны рамой. Манерный наклон, изогнутая кисть руки привлекают взгляд зрителя к задумчивым глазам модели. Сложный ракурс, объемные детали, необычное сочетание цветов – всё вместе создает неординарный лирический женский образ.

Портрет создавался в августе 1913 года в Хвалынске, когда художник одновременно работал над картиной «Мать» и росписью для местной церкви «Распятие». Он был передан в дар Третьяковской галерее известным ленинградским коллекционером Казимирой Басевич вместе с непревзойденным шедевром «Купание красного коня» (1912, Третьякоская галерея) и произведениями других авторов.