Картина написана в парижский период (1928–1937) творчества выдающегося живописца Роберта Рафаиловича Фалька. Летом 1928 года, будучи профессором ВХУТЕМАСа и деканом живописного факультета, Фальк получил по линии Наркомпроса полугодовую командировку во Францию «с целью изучения классического наследия». Его пребывание в Париже, затянувшееся на девять с половиной лет, принесло ему творческую свободу и признание. Поездка за границу не была для Фалька эмиграцией: он оставался советским подданным и на многочисленных парижских выставках выступал как советский художник. Картина «Старуха. Франция» является портретным этюдом к неосуществленному полотну «Старухи. Одиночество» (большой живописный эскиз к этой четырехфигурной композиции 1933 года хранится в Мордовском республиканском музее изобразительных искусств им. С.Д. Эрьзи в Саранске). Сохранились еще три портретных этюда, для которых позировали уже другие женщины. Замысел картины был продиктован интересом Фалька к теме старости, особенно волновавшей его в начале 1930-х, когда тоска и одиночество в Париже, среди чужих людей, вдали от родственников мучили художника (только в 1933 году к нему смог приехать сын Валерий).

Благодаря вдове художника А.В. Щекин-Кротовой, сумевшей в деталях запомнить рассказы мужа о позировавшей ему колоритной старухе-француженке, нам известны обстоятельства встречи Фалька со своей будущей моделью. «Матушку Катрин» художник увидел в лесу в окрестностях Парижа, когда со своим сиамским котом собирал там трюфели. Услышав шорох, он оглянулся и увидел «испуганную древнюю старушку, с вязанкой хвороста за спиной, с горящими красным огнем глазами и седыми космами, вставшими дыбом. Сущая ведьма!» – рассказывал художник. Старуха поразила его своим фантастическим обликом, напомнив персонажа волшебной сказки. Она оказалась богатой, но одержимой патологической скупостью домовладелицей.

Этюд выполнен в не очень свойственной художнику экспрессивной манере: лицо портретируемой искажено, форма изломана, холст написан нервным, энергичным пастозным мазком. В пластике заметно влияние живописи Хаима Сутина, с которым Фальк был дружен в Париже и работы которого очень высоко ценил. По мнению вдовы художника, в «Старухе» передано и чувство ужаса от осознания того, насколько низменные страсти исковеркали лицо, в котором угадывается былая красота, и в то же время чувство сострадания художника к своей героине.