Произведения выдающегося русского живописца Василия Андреевича Тропинина входят в золотой фонд отечественной культуры. Родившийся в Новгородской губернии мастер происходил из крепостного сословия. В 1823 году Тропинин получил от своего владельца графа И.И. Моркова вольную грамоту. В год освобождения и был написан портрет Булакова, который по праву относится к числу лучших полотен художника.

Изображение относится к типологии камерного портрета. Булаков показан в домашней обстановке: в халате и рубашке с расстегнутым на одну пуговицу воротом. Произведение отличает свободная живописная техника. В отличие от более ранних работ, выполненных преимущественно в теплой гамме, портрет, скорее, строится на игре теплых и холодных оттенков. Тончайшие лессировки с белилами убедительно передают дымчатость мягкого сероватого беличьего меха воротника. Удивительно изысканно сочетание бежево-розоватых, лиловых, серо-голубых тонов в свободно повязанном шейном платке.

Особенно приковывает внимание лицо Булакова, внимательный взгляд которого выдает человека, ведущего насыщенную интеллектуальную жизнь. Яркий луч света выделяет лицо модели, его лоб, обрамленный свободно лежащими завитками волос. Художнику в полной мере удалось сотворить гармоничное изображение, отмеченное жизненной правдивостью и одухотворенностью.

Сведений о личности мужчины на данный момент не обнаружено. П.М. Третьяков приобрел полотно как портрет «г. Булакова». Некоторое время считалось, что изображен русский оперный тенор П.А. Булахов (ок. 1793–1835). Однако данное предположение было опровергнуто исследователем Е.Н. Чижиковой, нашедшей несоответствующее портрету описание внешности музыканта.

В собрании Третьяковской галереи находятся произведения кисти Тропинина, исполненные одновременно с описываемым: «Кружевница», «Гитарист», «Мальчик с жалейкой».