Анна Луиза Жермена де Сталь, урожденная Неккер, – дочь банкира и министра Неккера. Ее муж – шведский посланник Сталь-Гольштейн. Мадам де Сталь - известная французская писательница, публицист, политик, идеолог литературно-политического кружка. Наиболее известные ее литературные произведения – «Дельфина», «Коринна или Италия», «О литературе», «О Германии». Ее книгами во второй половине XVIII – начале XIX века зачитывалась вся Европа.

Де Сталь вместе со своими единомышленниками поддерживала Великую французскую революцию 1789–1799 годов. Но когда праздник свободы обернулся массовым террором, она оказалась в лагере его противников. Вместе с известным французским писателем-романтиком Виктором Гюго де Сталь боролась против императорской власти Бонапартов. Будучи яростной противницей диктатуры Наполеона I, она была вынуждена спешно покинуть Францию. Портрет был написан в год ее приезда в столицу России – Санкт-Петербург.

Портрет относится к позднему периоду творчества Владимира Боровиковского. В нем отразились главные направления в отечественном искусстве начала XIX столетия – романтизм и поздний классицизм.

В портрете на втором плане художник поместил изображение скульптурного бюста Екатерины II, внук которой, император Александр I стал победителем Наполеона. В 1814 году, когда русские войска вступили в Париж и де Сталь вернулась во Францию, Александр посетил ее салон. Русский император привлек ее своим свободомыслием и, особенно, обещанием уничтожить рабство.

Сильной и решительной изобразил мятежную француженку русский художник. Внутренний напор, сила и энергия исходит от монолитных форм ее фигуры, от значительного, одушевленного мыслью, мужественного лица. Немецкий поэт Э.М. Арндт, встречавший мадам де Сталь в Петербурге, писал, что «наружностью она не была красива, для женщины сложена слишком сильно и мужественно. Но какая голова венчала это тело! Лоб, глаза, и нос были прекрасны и сияли блеском гения».

Сумрачный, построенный на сочетании зеленовато-серых и красновато-коричневых тонов колорит, усиливает ощущение сдержанного напряжения. Почти романтическая страстность и напор чувств, ясно читаемые в ее лице, в энергичном развороте фигуры, сочетаются со строгим, немногословным языком классицизма. Последний проявил себя в лаконичном рисунке, ритме линий, скульптурной пластике форм и тщательном отборе немногочисленных деталей.