Лев Николаевич Толстой (1828–1910) – один из наиболее известных русских писателей и мыслителей, один из величайших писателей-романистов. Автор любимых в России и во всем мире произведений «Анна Каренина», «Война и мир», «Живой труп», «Воскресение». Просветитель, публицист, религиозный мыслитель, его авторитетное мнение послужило причиной возникновения религиозно-нравственного течения – толстовства.

Портрет писателя, властителя дум миллионов, А.С. Голубкина исполнила в 1927 году. Он стал последним в ее творчестве и в то же время одним из самых значительных и известных произведений. Бюст был выполнен по заказу музея Льва Толстого, открывшегося в 1920 году в особняке на Пречистенке. Инициатором обращения именно к А.С. Голубкиной стал совсем молодой сотрудник музея, 18-летний Андрей Чегодаев, будущий известный искусствовед. Он был поклонником таланта Голубкиной, а потом – свидетелем выполнения портрета.

Художница встречалась с писателем еще при его жизни – они виделись в 1900 году, за 20 лет до начала работы над портретом. Тогда она не попала под обаяние личности Льва Толстого и даже стала возражать на его слова, а потом и вовсе ушла, не дослушав. Толстой, напротив, был поражен «странной женщиной», как он выразился, и старался потом следить за событиями ее жизни.

Не будучи поклонницей проповедей Толстого, поначалу Голубкина отказалась исполнить портрет. Но перед его творчеством она преклонялась, а в беседах с молодыми сотрудниками музея стала постепенно раскрывать для себя Толстого-человека. Скульптор работала над портретом долго, известно, что было исполнено не меньше пяти вариантов (все они не сохранились). Ее выражение «Толстой как море…» – ключ к прочтению портретного образа. Толстой Голубкиной – могучий, такой же неукротимый, как морская стихия. Исполняя портрет, художница вернулась к живой и подвижной манере лепки раннего творчества. Только так, по мысли Голубкиной, можно было передать мятущуюся натуру писателя и мыслителя. Энергичная лепка, хранящая следы пальцев, формирует мощную, как поднимающаяся морская волна, фигуру. Толстой кажется погруженным в себя, но в то же самое время он словно пронизывает взглядом и властно подчиняет стоящих перед собой. Голубкина любила этот портрет и говорила, что надо непременно воспроизвести его в дереве, но внезапная кончина не дала исполнить задуманное. В мемориальной мастерской скульптора хранится обработанная деревянная заготовка, в которой едва проступают черты невоплощенного образа.

Портрет Льва Толстого работы А.С. Голубкиной вошел в число лучших изображений писателя, наряду с живописными портретами И.Н. Крамского, И.Е. Репина, Н.Н. Ге и скульптурными образами Паоло Трубецкого, С.Т. Конёнкова.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе всего тщательно сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. В 1952 году музей был закрыт, работы по большей части переданы на хранение в Государственный Русский музей. Лишь в 1976 году, когда произошло второе открытие музея, произведение вернулось в мастерскую в Большом Лёвшинском переулке.