Человека, чьи черты она изобразила в этюде, Голубкина встретила на улице случайно. Не получив возможности лепить с натуры, скульптор вылепила портрет по памяти, передав в его образе целую гамму сложных и неоднозначных чувств. Создавая подобные странные и непривычные образы, Голубкина расширяла границы допустимых тем. Любая человеческая эмоция, любое чувство, любое психическое состояние могли быть теперь переданы пластическими и живописными средствами. В своем творчестве Голубкина была свободна от образцов, норм и шаблонов, вкусов заказчика и посетителей на выставках. Работая, Голубкина не ограничивала себя ничем, кроме правил профессиональной грамотности и ремесла скульптуры.

Этюд «Человека» поразил воображение и вызвал яркие образы в поэте и художественном критике Максимилиане Волошине, который увидел его в мастерской скульптора в Большом Лёвшинском переулке. «У него больше ничего нет: все погибло, все сожжено, сам он – как еще тлеющая головня, обожженная и покрытая пеплом. Но в глазах его светится та сила, которая заставляет стебель растения вставать из земли – могилы зерна», – писал Волошин в статье о творчестве скульптора для журнала «Аполлон».

Модель увлекла художницу, и позже Голубкина перевела гипсовый этюд «в материал», как говорят скульпторы, в данном случае в дерево («Человек», 1911, дерево. Государственная Третьяковская галерея). Когда она работала над большой композицией «Тайная вечеря» (горельеф, 1911, гипс тонированный. Музей-мастерская А.С. Голубкиной), воплотившей ее главные нравственные основы, она обратилась к портретному этюду «Человек».

Тайная вечеря – евангельское событие, последняя трапеза Иисуса Христа с апостолами, во время которой Иисус предсказал предательство Иуды. Тогда за одним столом в последний раз собрались все ученики Христа. Тема Тайной вечери множество раз на протяжении веков становилась предметом изображения. Одно из самых известных произведений на эту тему – роспись церкви Санта-Мария-делле-Грацие в Милане, созданная Леонардо да Винчи (1495–1498). Голубкина повторила композиционный прием знаменитого шедевра, расположив участников трапезы по одну сторону стола, но никаких бытовых атрибутов сюжета не ввела, сосредоточив все внимание на фигурах и лицах. Одному из апостолов она придала облик Человека, «раба-христианина первых веков», по выражению М. Волошина.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в составе других работ скульптора в дар государству. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора, в том числе и «Человек», были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен и вновь распахнул двери перед посетителями.