Научные заслуги французского профессора-зоолога и эмбриолога Эдуард-Жерар Бальбиани (Balbiani) сегодня известны, прежде всего, профессиональному кругу людей, изучающих хромосомы насекомых, но имя его входит в число первых десятков ученых, оставивших свой след в протозоологии. Трудно сказать, при каких обстоятельствах Голубкина познакомилась с Бальбиани, вероятно, у них были общие парижские знакомые. Произведение, скорее всего, появилось на свет благодаря желанию Анны Голубкиной представить на Весеннем салоне 1899 года, помимо полнофигурной скульптуры, еще и портрет.

К этому времени Голубкина живет в Париже уже больше года, берет уроки у знаменитого французского скульптора Огюста Родена, снимает мастерскую, в которой напряженно работает. Это год кульминации ее обучения скульптуре. В письмах домой она пишет: «Роден мне здорово помогает понимать. Я уж решила жить здесь, пока хватит терпенья и денег».

Выбор натуры для портрета оказался чрезвычайно удачным. Работая, Голубкина словно любуется колоритной внешностью профессора и уверенно создает выразительную «голову» этого темпераментного и умного человека. Скульптура оставляет впечатление свежего, быстро схваченного восприятия натуры, что так настойчиво нарабатывалось Анной Голубкиной в бесчисленных этюдах в мастерской и чему учил ее сам Роден. Можно усмотреть в портрете некоторую незаконченность или эскизность, но это нужно объяснять художественным темпераментом самого скульптора и постепенным формированием метода.

Представив свои работы на Весеннем салоне, Анна Голубкина заявила о себе на самой взыскательной выставочной площадке Европы, и в мае 1899 года ей будет присвоена бронзовая медаль за фигуру «Старость». Признание парижской Академии литературы и искусства застанет ее уже в Москве в поисках собственной мастерской.

А в семье Голубкиной сохранится фотография Э.-Ж. Бальбиани с автографом профессора и его дарственной надписью, переданная впоследствии в Музей-мастерскую А.С. Голубкиной.

В 1932 году семья скульптора преподнесла произведение в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован. Произведения скульптора, в том числе портрет Э. Бальбиани, были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен и вновь распахнул двери перед посетителями.