Скульптурная композиция «Пленники» была создана Анной Голубкиной в трудное и одновременно чрезвычайно плодотворное для ее творчества время. Социальные потрясения в России в 1905-1906 годах, прокатившиеся повсеместно народные волнения, подавление вооруженного восстания в Москве стали тревожным фоном ее жизни в родном Зарайске. В письме к своему учителю Огюсту Родену в 1907 году скульптор сообщает: «Я Вам пишу сейчас потому, что мы переживаем очень смутное время, и никто не может знать, как обернутся события: хватают и сажают в тюрьмы всех, кто подвернется, и я уже тоже один раз там побывала. Осенью должна вновь предстать перед судом…».

В этих непростых условиях вместе с семьей Анна Голубкина многое делает для своих земляков, помогает неимущим, особенно хлопочет о судьбах детей из бедных семей. И вместе с тем Голубкина много и очень успешно работает в своей мастерской: лепит из глины, рубит из камня. Любившая работать с натуры она часто выбирала для позирования детей из городской бедноты, приглашая их в свою мастерскую. Образы детей из композиции «Пленники» – из этого ряда. В советские годы зарайскими краеведами была предпринята кропотливая работа по определению детских прототипов, и теперь известны их имена: Коля и его сестра – Катя.

В лицах детей отразились приметы тяжелой жизни, беззащитность перед ней, безысходность ее плена. Отсюда и общее название всей группы – «Пленники». Его не стоит понимать буквально, речь идет о «пленении» жизнью, судьбой. Задуманная третья, объединяющая композицию женская голова – матери, словно помогает преодолеть бытовой характер сюжета. Композиция обретает символический уровень и социальная идея, которая безусловно лежит в основе замысла скульптора, находит свое вневременное и поэтическое воплощение.

Любимый, часто используемый скульптором пластический мотив вытянутой вперед головы — в данном случае женской — иллюстрирует образный прием символизма, любящего передавать все стихийное, экстатическое, устремленное.

Впервые скульптурная композиция «Пленники» была представлена на XVI выставке Московского товарищества художников в 1908 году под названием «Группа. Мрамор», с которой произведение приобрел в свою коллекцию представитель известной московской фамилии купцов и банкиров М.П. Рябушинский. После революции как произведение скульптора-земляка работа «Пленники» оказалась в Рязанском художественном музее. И только в 1930-е годы, с открытием Государственного Музея-мастерской А.С. Голубкиной в Москве, мрамор был буквально «выменян» сотрудниками музея на несколько поздних гипсовых отливов Голубкиной и бюст Ленина неизвестного скульптора. В 1952 году музей был ликвидирован. Произведения скульптора были переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1976 году, когда музей был восстановлен.