1910-е годы − время уверенного овладения художником всем разнообразием жанров живописи и рисунка. Больше всего в те годы его увлекали портреты. Именно тогда он изобрел особую, поразившую современников и увлекшую некоторых учеников форму «портретов много больше натуры».

Можно предположить, что появление таких большеформатных портретов было связано с аналогичной японской традицией, уже известной во Франции в годы его пребывания там в 1906−1908 годах. В Париже были модны работы японского художника-гравера Китагава Утамаро, который использовал прием «Большие головы» («окуби-э»). Петров-Водкин обосновывал преимущества такой формы тем, что она дает возможность избавиться от несущественных деталей, укрупнить, монументализировать изображение.

В 1913 он создал два большеформатных портрета жены − живописный и тушевой. В большеформатном графическом «Портрете М.Ф. Петровой-Водкиной» родной художнику человек, не утратив живого тепла, обретает качества духовного совершенства. Отказавшись от цвета, мастер искусно использует градации черно-белой гаммы и для моделировки объема, и для окружения модели воздушным пространством. Он строит образ человека не в бытовой среде, а в мироздании. Своим своеобразием портрет удивил зрителей на выставке. Этот принцип Петров-Водкин продолжал воплощать в портретном творчестве и в дальнейшем.