В июле – октябре 1921 года Петров-Водкин совершил путешествие в Среднюю Азию. Вместе с ближайшим учеником Александром Самохваловым он вошел в состав экспедиции Российской академии истории материальной культуры и Главного комитета по делам музеев и охране памятников искусства, старины и природы.

7 июля 1921 года художники оказались в Самарканде. Необычный мир величественного средневекового города, столицы Тамерлана, послужил неожиданным, но на удивление естественным расширением образной системы Петрова-Водкина. Он осознал древнюю землю как ценность, подчиненную общему движению планеты.

Личностное восприятие художника (его «наука видеть») отразилось в многочисленных картинах, натурных рисунках и иллюстрациях книги «Самаркандия», ставших результатом этого путешествия.

Петров-Водкин так описывал свои самаркандские пространственные впечатления: «Необъятный вид – широкие дали и небо. Первый раз в жизни вижу такое небо, точно у меня над головой опрокинули синюю чашу».

Экспериментальная графика, связанная с самаркандским путешествием, выглядит порой даже более смело, чем законченные живописные вещи. Художник убедительно выражает в ней идею «движения как протяженности мира предметного и пространственного».

Акварель из собрания Третьяковской галереи изображает прекрасную соборную мечеть Биби-Ханым, которая была воздвигнута по приказу и под личным наблюдением Тамерлана в ознаменование его побед в Индии. По легенде, мечеть получила свое название в честь любимой жены великого властителя.

Не столько сюжет, сколько пространственные находки Петрова-Водкина определяют закономерную близость этих работ рисункам Владимира Фаворского, который работал в Самарканде позднее, уже во время Великой Отечественной войны, в эвакуации.