Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

«Явление ангела, возвещающего пастухам о рождении Христа» – один из двух главных сюжетов росписи стены «Рождество Христа (по Евангелию от Луки)».

Событие произошло в окрестностях города Вифлеема, в котором у Девы Марии родился младенец Иисус. Иосиф и беременная Мария пришли из Назарета в Вифлеем, чтобы пройти перепись. Им не нашлось места в гостинице, и они поместились в загоне для скота. Марии настало время родить. Появившегося на свет ребенка она положила в ясли, то есть туда, куда кладут корм для скота.

Когда Христос родился, пастухам, сторожившим ночью свое стадо близ Вифлеема, явился ангел. Озаренные небесным светом, пастухи очень испугались. Ангел же сказал: «Не бойтесь, я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям, ибо ныне в Вифлееме, городе Давидовом, родился Спаситель». Ангел указал пастухам знак, как найти его – запеленутый младенец лежит в яслях.

Художник изобразил момент, когда перед пастухами возникло видение. Ангел с распростертыми крыльями парит в воздухе, чудесный свет озаряет небо и землю. Разбуженные люди, их собаки, овцы и козы напуганы. Ангел возвещает о рождении Спасителя – Иисуса Христа. Удивительно естественно соединяются в этой сцене реальность и чудо – явление божьего вестника.